Патоген является коллективным термином для микроорганизмов и паразитов, которые могут вызвать болезни. Микроорганизмы составляют подавляющее большинство, включая вирусы, хламидиоз, риккетсию, микоплазму, бактерии, спирохеты и грибки; паразиты в основном включают простейших и червей. Патогены паразитических организмов, и естественные хозяева паразитируют животных, растений и людей. Есть более чем 400 видов микроорганизмов, которые могут инфицировать людей, и они широко присутствуют в рот человека, нос, глотки, пищеварительного тракта, урогенитального тракта и кожи.
Каждый человек может быть инфицирован более чем 150 видов патогенных микроорганизмов в их жизни. При условии нормальной иммунной функции человека, они не будут вызывать болезни, а некоторые даже полезны для человеческого организма. Например, кишечная флора (E. coli и т.д.) может синтезировать несколько витаминов. Существование этой флоры может также препятствовать размножению некоторых других патогенных бактерий, поэтому эти микроорганизмы называются нормальной микробиотой (нормальной флорой). Но когда иммунитет организма снижается, баланс между людьми и микроорганизмами, когда разрушается, нормальная флора также может вызвать заболевания, поэтому они также называются условными патогенами (условными патогенами). Независимо от того, является ли организм атакован патогеном или нет, с одной стороны, связано с его собственным иммунитетом, с другой стороны, это также зависит от патогенности патогена и количества вторжений. Как правило, чем больше число, тем больше вероятность заболевания. В частности, патогенные микроорганизмы с более слабой патогенностью требуют большего количества, чтобы вызвать болезнь. Некоторые микроорганизмы являются довольно патогенными и могут вызывать заболевания легкими инфекциями, такими как чума, оспа и бешенство.